Su médico le ha dicho que Ud. o un familiar tiene cáncer de pulmón y quiere tener más información. Probablemente lo primero que quiera saber es qué es un cáncer y por qué se desarrolla. Nuestro cuerpo tiene muchos órganos formados por diferentes tejidos de acuerdo a su función. Normalmente las células que forman los tejidos pueden crecer y /o multiplicarse de acuerdo con las necesidades del mismo. Por ejemplo, durante el embarazo crecen las glándulas mamarias preparándose para alimentar al bebé. Algunas veces éste crecimiento no es normal y se producen células distintas, a las que no se les reconoce ninguna función; éstas células al agruparse forman lo que se conocen como tumores. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores malignos pueden invadir los tejidos vecinos y diseminarse a distancia (metástasis). Se llama cáncer a los tumores malignos. El cáncer de pulmón es un tumor muy frecuente en el mundo entero y está vinculado a varios factores que predisponen a su desarrollo.

Factores De Riesgo

Los médicos rara vez pueden explicar por qué el cáncer de pulmón se presenta en una persona, pero no en otra. Sin embargo, es claro que una persona con ciertos factores de riesgo puede tener más probabilidades que otras de padecer cáncer de pulmón. Un factor de riesgo es algo que puede aumentar la posibilidad de que una enfermedad se presente.

Los estudios han encontrado los siguientes factores de riesgo para cáncer de pulmón:

• Humo de tabaco: El humo de tabaco causa la mayoría de los casos de cáncer de pulmón. Es sin duda el factor de riesgo más importante de cáncer de pulmón. Las sustancias nocivas del humo lesionan las células del pulmón. Es por eso que fumar cigarrillos, pipa o puros (o cigarros) puede causar cáncer de pulmón y la exposición al humo de tabaco en el ambiente puede causar cáncer de pulmón en personas que no fuman. Entre mayor sea la exposición al humo, mayor es el riesgo de cáncer de pulmón.
• Radón: El radón es un gas radiactivo invisible, sin olor y sin sabor. Se forma en la tierra y en las rocas. Las personas que trabajan en las minas pueden estar expuestas al radón. En algunas partes del país, el radón se encuentra en las casas. El radón daña las células del pulmón, y las personas expuestas al radón tienen mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón. El riesgo de cáncer de pulmón por el radón es aún mayor en quienes fuman.
• Asbesto y otras sustancias: Las personas que tienen ciertos trabajos (como quienes trabajan en las industrias de construcción y química) tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón. La exposición al asbesto, arsénico, cromo, níquel, hollín, alquitrán y otras sustancias puede causar cáncer de pulmón. El riesgo es mayor para quienes tienen años de estar expuestos. El riesgo de cáncer de pulmón por exposición a estas sustancias es aún mayor en quienes fuman.
• Contaminación del aire: La contaminación del aire puede aumentar levemente el riesgo de cáncer de pulmón. El riesgo por contaminación del aire es mayor para los fumadores.
• Antecedentes familiares de cáncer de pulmón: Las personas con padre, madre, hermano o hermana que tuvo cáncer de pulmón pueden tener un ligero aumento en el riesgo de esta enfermedad, aunque no fumen.
• Antecedentes personales de cáncer de pulmón: Las personas que ya han tenido cáncer de pulmón tienen mayor riesgo de padecer un segundo tumor de pulmón.

Edad mayor de 65 años: La mayoría de las personas tienen más de 65 años cuando se les diagnostica cáncer de pulmón.

Existen Distintos Tipos De Cancer De Pulmon

Hay varios tipos de cáncer de pulmón de acuerdo a la clase de células que lo forman. Se lo divide básicamente en dos grandes grupos: a) Carcinoma de células pequeñas y b) Carcinoma de células no pequeñas, el 90% de los tumores corresponden a éste segundo grupo que a su vez comprende tres subgrupos: 1) epidermoide 2) adenocarcinoma 3) células grandes. Estas divisiones se establecen porque los distintos tipos de tumor crecen y se propagan de forma diferente y responden también en forma diferente al tratamiento.

¿Por Qué Concurre El Paciente Al Medico?

Algunas veces el paciente va al médico para hacerse un control y se le encuentra en una radiografía de tórax una lesión que hace sospechar la presencia de un tumor. Otras veces consulta por alguno de los siguientes síntomas:

1. Tose mucho o distinto de lo habitual
2. Escupió con sangre
3. Tiene dolor de pecho
4. Tiene fatiga haciendo un esfuerzo o aún sin hacer nada
5. Le cambió la voz
6. Perdió peso
7. Ha tenido varios episodios de bronquitis
8. Está muy decaído

Diagnostico

Si usted tiene un síntoma que sugiere la presencia de cáncer de pulmón, su médico necesitará determinar si se debe al cáncer o a alguna otra causa. Es posible que su médico pregunte acerca de sus antecedentes médicos personales y familiares. Puede pedirle análisis de sangre y usted tendrá posiblemente algunas de las pruebas siguientes:

• Examen físico: Su médico revisa los indicadores generales de salud, escucha su respiración y se fija si hay líquido en los pulmones. Puede buscar ganglios linfáticos inflamados y el hígado inflamado también.
• Radiografía del pecho: Las imágenes de su radiografía del pecho pueden mostrar tumores o líquido anormal.
• Tomografía computarizada: Los médicos suelen usar la tomografía computarizada para captar imágenes del tejido que se encuentra dentro del pecho. Una máquina de rayos X conectada a una computadora capta varias imágenes. Para una tomografía computarizada helicoidal, usted se acuesta en una mesa y el escáner del tomógrafo gira a su alrededor. La mesa pasa por el centro del escáner. Las imágenes pueden mostrar un tumor, líquido anormal o ganglios linfáticos inflamados.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de pulmón depende de muchos factores. Lo que primero debe considerarse es el estado general del paciente y después algunas características del tumor como el tipo celular, su tamaño y localización y la presencia o no de lesiones en otros órganos fuera del pulmón.

Cirugía

Cuando el tumor está circunscripto al tórax y el paciente no tiene contraindicaciones respiratorias, cardíacas o de otro tipo se puede extirpar la lesión quirúrgicamente. 
El tipo de cirugía a realizarse va a depender del tamaño del tumor y de su localización.

Quimoterapia

Es la utilización de medicamentos que permiten destruir las células tumorales de todo el organismo, es decir que no actúan sólo localmente a nivel del tumor sino en otras células tumorales que pueden estar diseminadas en el cuerpo.
Este tratamiento se puede utilizar cuando el tumor no se puede operar por su tamaño o extensión o porque el paciente no puede tolerar la cirugía. En éste caso se puede asociar a otro tratamiento conocido como radioterapia. Otras veces la quimioterapia se puede utilizar para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía y facilitar de esa manera el procedimiento o para completar el tratamiento después de la cirugía. 
El propósito de éste tratamiento es detener el crecimiento del tumor o aliviar los síntomas. Habitualmente los medicamentos se dan por vía endovenosa aunque también hay tratamientos por vía oral.

Radioterapia

Este método utiliza una fuente de alta energía para destruir las células tumorales; se aplica a un área limitada del cuerpo. Se puede utilizar para tratar el tumor o para aliviar síntomas producidos por el tumor. Se pueden utilizar tratamientos combinados con quimioterapia y también con cirugía.

Fuentes De Apoyo

Un diagnóstico de cáncer de pulmón puede cambiar su vida y las vidas de quienes están a su alrededor. Estos cambios pueden ser difíciles de manejar. Es común que usted, su familia y sus amigos tengan muchas emociones diferentes y a veces confusas.
Es posible que usted se preocupe de atender a su familia, de conservar su trabajo o de continuar con las actividades diarias. También es común que se preocupe del tratamiento, de los efectos secundarios, las estancias en el hospital y los gastos médicos.
Como la mayoría de las personas con cáncer de pulmón fueron fumadores, usted puede sentir que los médicos y otras personas piensan que usted es o era un fumador (aun cuando no lo era). Es posible que se sienta responsable de padecer cáncer (o que otros lo culpen). Para quienquiera que enfrenta una enfermedad grave, es normal sentir temor, culpa, ira o tristeza. Puede ayudar si comparte sus sentimientos con su familia, sus amigos, un miembro del equipo de atención médica u otra persona con cáncer.
Los grupos de apoyo también pueden ayudar. En estos grupos, los pacientes o sus familiares se reúnen con otros pacientes o sus familias para compartir lo que han aprendido sobre cómo hacer frente a la enfermedad y a los efectos del tratamiento. Los grupos pueden ofrecer apoyo en persona, por teléfono o por Internet. Usted puede preguntar a algún miembro de su equipo de atención médica cómo encontrar un grupo de apoyo.

Internet

El sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) es un buen lugar para buscar más información. Ofrece información actual sobre prevención, exámenes selectivos de detección, diagnóstico, tratamiento y genética del cáncer, así como cuidados médicos de alivio y sobre estudios clínicos en curso. También proporciona información acerca de programas de investigación del Instituto Nacional del Cáncer, oportunidades de financiamiento y estadísticas del cáncer.

Sitio Web: http://www.cancer.gov
Sitio Web en español: http://www.cancer.gov/espanol

Si usted no puede encontrar la información que necesita en el sitio Web, comuníquese con el personal del Instituto Nacional del Cáncer. Use el formulario de contacto disponible en Internet en http://www.cancer.gov/espanol/contactenos o envíe un correo electrónico anciespanol@mail.nih.gov

Bibliografía

1. JAMA Revista de la Asociación Médica Americana. Vol. 297 Nº 9. Marzo 2007. www.jama.com
2. Dra Myriam Losanovsky. Asociación Argentina de Medicina Respiratoria. 2008. www.aamr.org.ar
3. Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Institutos Nacionales de la Salud. National Cancer Institute (NCI). Lo que usted necesita saber sobre el cáncer de pulmón.